El principal uso de cianuro en minería —que da cuenta de
alrededor del 13% del consumo mundial de la sustancia— es la lixiviación (en
inglés, leaching) de oro, plata, cobre y zinc para extraer estos metales de
minerales que los contienen en muy bajas concentraciones. El proceso permite
obtener compuestos cianurados de esos metales que son solubles en agua y son
transportados por ella. Por su bajo costo y alto rendimiento es el proceso más
usado actualmente para la extracción de oro. Como los compuestos de cianuro son
altamente tóxicos, su uso es controversial y ha sido prohibido en varios
lugares del mundo. El proceso es el equivalente moderno de la amalgamación de
oro y plata con mercurio (también muy tóxico) masivamente usado en las minas
del Potosí durante la época colonial.
Historia y rasgos principales
El proceso de
cianuración de metales preciosos, hoy denominado proceso MacArthur-Forrest, fue
inventado en 1887 por los químicos escoceses John S. MacArthur, Robert W.
Forrest y William Forrest. Consiste en tres etapas principales:
- Lixiviación
de los metales en una solución acuosa de cianuro de sodio o de potasio.
Consiste en la formación de cianuros metálicos M(CN)2, donde M
puede ser oro (Au), plata (Ag), cobre (Cu) o zinc (Zn) y CN es el grupo
cianuro formado por 1 átomo de carbono y 1 de nitrógeno. Estos aniones
quedan disueltos en el agua, lo que permite separarlos de la parte
insoluble del mineral mediante alguno de los métodos que se describen
enseguida.
- Extracción
de los compuestos cianurados del agua.
- Separación
de los cianuros y metales, usualmente mediante polvo de zinc.
Hay métodos
alternativos, aunque todavía no bien experimentados o suficientemente
eficientes, para la separación del oro. Por ejemplo, el uso de tiosulfatos[1], de disulfuros[2] o de concentración
gravitatoria y flotación (véase el artículo sobre Calcatreu).
La separación de los
cianuros metálicos del agua donde están disueltos se hace habitualmente por
alguno de los siguientes métodos:
- Introducción
de partículas de carbón (en inglés, carbon in pulp o carbon in leach) en la solución, sobre las
cuales se adsorben los cianuros metálicos. Laadsorción es un fenómeno químico muy
diferente de la absorción física vinculada a la capilaridad, con la que frecuentemente es
confundida por los no familiarizados con el tema.
- Proceso
Merrill-Crowe. Consiste en el uso de filtros especiales, frecuentemente de diatomitas, y decantación
contracorriente.
- Electrodeposición,
método electroquímico que permite la separación de los iones positivos de
los negativos en la solución.
Problemas sanitarios y ambientales del cianuro
En el proceso de
lixiviación del oro la concentración usual de cianuro es de 300 a 500 miligramos en cada
litro de agua.[3] Según la
Academia Nacional de Ciencias de EEUU, la ingestión de sólo
50 mg de cianuro mata de inmediato a una persona,[4] por lo que el más grave peligro es beber agua contaminada con
ellos. Aunque el cianuro libre se descompone rápidamente bajo el efecto de la
luz solar, algunos compuestos derivados pueden persistir durante varios años.
La Organización Mundial de la Salud establece que para que el agua sea considerada potable la cantidad
de cianuro que contiene no debe exceder de 70 μg (millonésimas de gramo).[5]Concentraciones
mucho menores que 50 mg/litro pueden tener efectos devastadores en la
fauna acuática, matando desde el fitoplancton hasta los peces muchos kilómetros
río abajo y destruyendo toda la cadena ecológica.
Fuentes
- Guías para la calidad del
agua potable. Primer apéndice a la tercera edición. Volumen 1:
Recomendaciones; Organización Mundial de
Accidentes vinculados al uso de cianuro
Se han producido
numerosos accidentes en todo el mundo durante el transporte, almacenamiento,
procesamiento y disposición final de cianuros. Los siguientes son algunos de
ellos:
- 1992-1994.
Mina de oro en Summitville (estado de Colorado, EEUU). Filtraciones del
dique de colas (aguas residuales del proceso de lixiviación) acabaron con
la vida acuática a lo largo de
- 1994.
Mina Harmony, en Sudáfrica. Estalló un dique de contención en desuso y
enterró un complejo habitacional.
- 1995.
Mina de oro Omai (Guyana). Más de 3.200 millones de litros cargados con
cianuro se liberaron en el río Essequivo cuando colapsó un dique.
- 1997.
Mina de oro Gold Quarry (estado de Nevada, EEUU). Se derramó 1 millón de
litros de desechos de cianuro.
- 1998.
Mina de zinc Los Frailes (España). La ruptura de un dique de contención
originó el derrame de ácido, generando mortandad de peces.
- 1998.
Mina Homestake (estado de Dakota del Sur, EEUU). 7 toneladas de desechos
cianurados se derramaron causando importante mortandad de peces.
- 1998.
Mina Kumtor (Kirguistán). Un camión que transportaba cianuro volcó en un
puente y derramó 1.763 kg de cianuro en el río Barskaun, muriendo al
menos 4 pobladores.[6]
- Mina
de oro Tulukuma (Papúa Nueva Guinea). Un helicóptero de la compañía perdió
en vuelo 1 tonelada de cianuro, cayendo en los bosques a
- Minera
Santa Rosa (El Corozal, Panamá). Un derrame de cianuro ocasionó gran
mortandad de peces y puso en peligro la vida de muchas personas.
- Mina
de COMSUR (Bolivia). Se contaminó con arsénico y otros metales pesados el
río Pilcomayo.
- 2000.
Mina Aurul Baia Mare (Rumania). Se derrumbó el dique de colas y el derrame
de cianuro alcanzó los ríos Lapus y Danubio, extendiéndose luego el daño a
Yugoslavia y a Hungría.[7][8]
- 2004.
Mina de oro Brewer (estado de Carolina del Sur, EEUU). Murieron 11.000
peces a lo largo de
Parlamento Europeo recomienda prohibir el uso de cianuro en la
minería
A raíz del desastre de
Baia Mare, en 200, la
Unión Europea impuso un límite de 10 partes por millón de WAD
de cianuros (weak acid dissociable) en las aguas residuales de nuevas
explotaciones mineras.[10] En su sesión del 5 de mayo de 2010 el Parlamento Europeo hizo las siguientes consideraciones sobre el uso de las
tecnologías mineras basadas en cianuro:[11]
Visto
el artículo 191 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea ,
Visto
el principio de precaución establecido en la Declaración de Río
sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, así como en el Convenio sobre la Diversidad Biológica ,
adoptado en junio de 1992 en Río de Janeiro,
Vistos
los objetivos medioambientales de la Directiva 2000/60/CE del Parlamento Europeo y del
Consejo, de 23 de octubre de 2000, por la que se establece un marco comunitario
de actuación en el ámbito de la política de aguas ("Directiva marco de la
política de aguas"),
Vista la Directiva 2006/21/CE del
Parlamento Europeo y del Consejo, de 15 de marzo de 2006, sobre la gestión de
los residuos de industrias extractivas, por la que se permite la utilización de
cianuro en la minería estableciendo al mismo tiempo unos niveles máximos
permisibles de cianuro,
Vista la Directiva 2003/105/CE
del Parlamento Europeo y del Consejo, de 16 de diciembre de 2003, por la que se
modifica la Directiva
96/82/CE (Seveso II) del Consejo relativa al control de los riesgos inherentes
a los accidentes graves en los que intervengan sustancias peligrosas, en la que
se afirma que "algunas actividades de almacenamiento y tratamiento de la
minería [...] pueden tener consecuencias muy graves",
Vista la Directiva 2004/35/CE del
Parlamento Europeo y del Consejo, de 21 de abril de 2004, sobre responsabilidad
medioambiental, conforme a la cual los Estados miembros podrán eximir al
operador de correr con los gastos derivados de daños medioambientales si se
demuestran determinadas circunstancias,
Visto
el Programa de 18 meses de las Presidencias española, belga y húngara y sus
prioridades en materia de política del agua y biodiversidad,
Vistas
las medidas adoptadas por la
República Checa sobre la prohibición general del uso de las
tecnologías mineras a base de cianuro, con la modificación de la Ley de minas nº 44/1988 de
2000, y la modificación de la Ley
húngara de minas nº 48/1993 de 2009, por la que se introduce una prohibición
del uso de tecnologías mineras a base de cianuro en el territorio húngaro, así
como el decreto alemán promulgado en 2002 por el que se prohíbe la lixiviación
con cianuro en la minería,
Visto
el artículo 115, apartado 5, de su Reglamento,
A.
Considerando que las Naciones Unidas han declarado 2010 Año Internacional de la Biodiversidad , y han
invitado a todo el mundo a participar en la salvaguardia de la diversidad de la
vida en la Tierra ,
B.
Considerando que el cianuro es una sustancia química altamente tóxica utilizada
en la minería del oro y que, en el Anexo VIII de la Directiva marco sobre
política de aguas, está clasificado como uno de los principales contaminantes y
puede tener un impacto catastrófico e irreversible en la salud humana y el
medio ambiente y, por ende, en la diversidad biológica,
C.
Considerando que, en la
Posición Común de los Ministros de Medio Ambiente de la República Checa ,
Hungría, Polonia y Eslovaquia sobre minería sostenible, emitida en la 14ª
reunión de los Ministros de Medio Ambiente del Grupo de Visegrado celebrada el
25 de mayo de 2007 en Praga (República Checa), estos manifestaban su
preocupación por las tecnologías peligrosas utilizadas y previstas para las
actividades mineras en diversas zonas de la región que entrañan riesgos
medioambientales considerables con posibles consecuencias transfronterizas,
D.
Considerando que, en el marco del Convenio de Sofía sobre la cooperación para
la protección y el uso sostenible del Danubio, las Partes acordaron que, además
de las sustancias peligrosas prioritarias en virtud de la Directiva marco sobre
política de aguas, el cianuro se clasifique como una sustancia peligrosa
importante,
E.
Considerando que en los últimos 25 años se han registrado más de 30 accidentes
importantes relacionados con el vertido de cianuro, en particular hace 10 años,
cuando se vertieron más de 100 000 metros cúbicos
de agua contaminada con cianuro desde el embalse de una mina de oro al sistema
fluvial Tisza-Danubio, lo que causó el mayor desastre ecológico de esa época en
la Europa Central ,
y que no existe ninguna garantía real de que no se vuelva a producir un
accidente semejante, especialmente teniendo en cuenta el incremento de las
condiciones metereológicas extremas, por ejemplo, fuertes y frecuentes
precipitaciones, como se prevé en el Cuarto Informe de Evaluación del Grupo
Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático,
F.
Considerando que en varios Estados miembros de la UE siguen planeándose nuevos proyectos de grandes
minas de oro a cielo abierto con tecnologías a base de cianuro y en zonas
densamente pobladas, generándose así nuevas amenazas potenciales para la salud
humana y el medio ambiente,
G.
Considerando que, de conformidad con la Directiva marco sobre política de aguas, los
Estados miembros están obligados a alcanzar y mantener el buen estado de los
recursos hídricos, así como a prevenir su contaminación por sustancias
peligrosas; considerando, sin embargo, que el buen estado de las aguas también
podría depender de la calidad del agua de la correspondiente cuenca del río
situada en países vecinos que utilizan tecnologías mineras a base de cianuro,
H.
Considerando que los efectos transfronterizos de los accidentes con cianuro, en
particular con respecto a la contaminación de grandes cuencas fluviales y de
aguas subterráneas, y subrayando la necesidad de adoptar un enfoque a escala de
la UE respecto de
la grave amenaza medioambiental que supone el uso de cianuro en la minería,
I.
Considerando que sigue sin disponerse de reglas prudenciales y de garantías
financieras adecuadas, y que la aplicación de la legislación vigente en
relación con el uso de cianuro en la minería también depende de las
competencias de los poderes ejecutivos de cada Estado miembro, por lo que la
posibilidad de que ocurra un accidente es solo cuestión de tiempo y de
negligencia humana,
J.
Considerando que en algunos Estados miembros todavía no se ha aplicado
plenamente la Directiva
sobre residuos de la minería,
K.
Considerando que el uso de cianuro en minería crea poco empleo y solo por un
periodo de entre ocho y dieciséis años, pero puede provocar enormes daños
ecológicos transfronterizos que, por lo general, no son reparados por las
empresas explotadoras responsables, que suelen desaparecer o declararse en
quiebra, sino por el Estado correspondiente, es decir, por los contribuyentes,
L.
Considerando que las empresas explotadoras no cuentan con seguros a largo plazo
que cubran los costes en caso de accidente o funcionamiento defectuoso en el
futuro,
M.
Considerando que es necesario extraer una tonelada de menas de baja calidad
para producir dos gramos de oro, lo que genera una enorme cantidad de residuos
mineros en las zonas de extracción, mientras que entre un 25 y un 50 % del
oro se queda finalmente en la pila de residuos; considerando, además, que los
proyectos mineros de gran escala que emplean cianuro utilizan varios millones
de kilogramos de cianuro de sodio al año, y que un fallo en su transporte y
almacenamiento puede tener consecuencias catastróficas,
N.
Considerando que existen alternativas al uso del cianuro en la minería que
podrían sustituir a las tecnologías a base de cianuro,
O.
Considerando las enérgicas protestas públicas contra los proyectos mineros en
curso que utilizan cianuro dentro de Europa, en las que han participado no solo
ciudadanos a título individual, comunidades locales y ONG, sino también
organizaciones estatales, gobiernos y políticos,
1.
Considera que el cumplimiento de los objetivos de la UE , establecidos en la Directiva marco sobre la
política de aguas, esto es, conseguir un buen estado químico de las aguas y
proteger los recursos hídricos y la diversidad biológica, sólo puede lograrse
mediante una prohibición general del uso de las tecnologías mineras a base de
cianuro;
2.
Pide a la Comisión
que proponga la prohibición completa del uso de las tecnologías mineras a base
de cianuro en la Unión
Europea antes de finales de 2011, puesto que es la única
forma segura de proteger nuestros recursos hídricos y ecosistemas de la
contaminación por cianuro procedente de las actividades mineras, y que, al
mismo tiempo, proceda a una evaluación de impacto ordinaria;
3.
Toma nota de las iniciativas pertinentes adoptadas dentro de la UE y del sistema de Naciones
Unidas, y anima encarecidamente al desarrollo y la aplicación de alternativas
mineras más seguras, en particular alternativas mineras sin cianuro;
4.
Pide a la Comisión
y a los Estados miembros que no presten apoyo, de forma directa o indirecta, a
ningún proyecto minero en la UE
en que se empleen tecnologías mineras a base de cianuro, hasta que sea
aplicable la prohibición general, ni respalden proyectos de esas
características en terceros países;
5.
Pide a la Comisión
que promueva la reconversión industrial de las zonas donde se haya prohibido la
minería basada en el uso de cianuro, facilitando un apoyo financiero adecuado a
las industrias alternativas ecológicas, las energías renovables y el turismo;
6.
Pide a la Comisión
que proponga una modificación de la legislación vigente sobre la gestión de los
residuos de las industrias extractivas, con objeto de exigir que todas las
empresas explotadoras estén obligadas a disponer de un seguro para las indemnizaciones
por daños y para cubrir todos los gastos de las medidas de reparación
destinadas a restaurar el estado ecológico y químico original en caso de
accidente o funcionamiento defectuoso;
Encarga
a su Presidente que transmita la presente Resolución al Consejo, a la Comisión y a los
Parlamentos y los Gobiernos de los Estados miembros.
Para que la propuesta
adquiera carácter vinculante, la Comisión Europea (que es el órgano ejecutivo)
debe acogerla y devolverla al Parlamento en forma de propuesta de legislación o
política. Parece que ésto no va a suceder según las declaraciones del
comisionado de Medio Ambiente de la Comisión Europea , el eslovaco Janez Potocnik.[12]
Municipios argentinos
En la provincia de
Chubut, municipio de Esquel, Ordenanza 1/03, “Prohibición de la utilización del
procedimiento de lixiviación con sustancias peligrosas en las actividades
mineras”. En la misma provincia, municipio de Epuyén, ordenanza 519/02,
“Prohibición de la utilización del procedimiento de lixiviación con sustancias
peligrosas en las actividades mineras”. En la provincia de Río Negro, municipio
de El Bolsón, ordenanza 222/02, “Prohibición de la utilización del procedimiento
de lixiviación con sustancias peligrosas en las actividades mineras”. A esto
sumamos los municipios de Sierra Colorada, con la ordenanza, 046/04 y los
municipios de Ramos Mexía, Maquinchao y San Carlos de Bariloche.
Fuentes generales
- Gold cyanidation en Wikipedia en inglés (el
artículo de
- Lixiviación con cianuro en
- Bellotti,
Mirta Liliana; Minería de oro a cielo
abierto por lixiviación de cianuro. En Academia Nacional de
Derecho y Ciencias Sociales de Córdoba&Instituto de Derecho Ambiental
y de los Recursos Naturales; Cuaderno de Derecho Ambiental Nº II;
ciudad de Córdoba; 2010.
- Korte,
Friedhelm y otros; The Cyanide Leaching Gold
Recovery Process Is a Nonsustainable Technology with Unacceptable Impacts
on Ecosystems and Humans: The Disaster in Romania (El proceso de separación de
oro por lixiviación con cianuro: una tecnología no sustentable de impactos
inaceptables para los ecosistemas y los seres humanos: el desastre de
Rumania); revista Ecotoxicology and Environmental Safety (Ecotoxicología y
Seguridad Ambiental) vol. 46 (Elsevier); 2000. El desastre ecológico
de Baia Mare (Rumania).
- Vergara,
Miguel; Cianuro: ¿preocupación o
prejuicio?; diario Río Negro; General Roca (Pcia. de Río
Negro); 7 de mayo de 2010.
International Cyanide Management Code
El International
Cyanide Management Code for the Manufacture, Transport and Use of Cyanide in
the Production of Gold (Acuerdo Internacional para la Fabricación ,
Transporte y Uso de Cianuro en la
Producción de Oro), es un acuerdo voluntario entre empresas mineras,
de fabricación y de transporte de cianuro. Sus antecedentes son el desastre de
Baia Mare (Rumania) en el año 2000, que llevó a la realización de un encuentro
auspiciado por el Programa de las Naciones Unidas
para el Ambiente(PNUMA), el International
Council on Mining and Metals. El acuerdo consiste en un conjunto de
prácticas que aceptan las empresas signatarias del acuerdo y que son
verificadas y certificadas por un auditor externo. El organismo que administra
los acuerdos es el International Cyanide Management Institute, que no hace
investigaciones independientes sobre el tema y establece normas que dependen
más de los intereses de las empresas signatarias que de los organismos
vivientes que conviven con las actividades mineras. Por ejemplo, su
recomendación para la concentración de cianuros en las aguas residuales del cianuro usado en minería es de un máximo de
50 mg/litro, mientras que la Organización Mundial
de la Salud es
menos de 1/700 de ese valor. Se sabe, además, que dada la variedad de
compuestos que puede formar el cianuro en los procesos de lixiviación, los
resultados dependen mucho del método usado para medir las concentraciones[13].
Fuentes
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